Sudenpentu eli vain kuuden tai seitsemän viikon ikäiseksi, mutta sen ruumis säilyi ikiroudassa ainakin 56 000 vuotta.

Sudenpentu löytyi muumioituneena, kun kullankaivaja huuhteli vedellä jäätynyttä mutaa Kanadan luoteisosassa Yukonissa.

Muumion kerrotaan olevan vanhin kokonaisena säilynyt susi. Sillä on säilynyt nahka, suurin osa turkista, pehmytkudokset ja hampaat. Vain silmät puuttuvat.

Naaraspentu sai nimen Zhùr, joka tarkoittaa sutta paikallisen Tr'ondek Hwech'in'n heimon kielellä.

Zhùr löytyi jo vuonna 2016, mutta tieteellinen artikkeli asiasta Current Biology -julkaisussa ilmestyi viime viikolla. Tutkimuksessa käytettiin muun muassa stabiili-isotooppimääritystä, DNA-analyysia ja röntgensäteitä. Asiasta uutisoivat muiden muassa CNN ja BBC.

Ruokavaliossa vesistöjen antimia

Tutkijat saivat selville, että eläin eli aikana, jolloin jäätiköt olivat vetäytyneet. Vesi virtasi paikalla monina jokina.

Se näkyi myös susien ruokavaliossa. Pentu ja hänen emänsä söivät enimmäkseen vesistöjen antimia, kuten lohta ja ehkä rantalintuja.

Koska Zhùr löytyi niin hyvässä kunnossa olevana muumiona, tutkijat arvioivat sen kuolleen välittömästi, ehkäpä kun sen pesä romahti. Eläin ei vaikuttanut nähneen nälkää.

DNA-tutkimus paljasti, että sudenpentu periytyi muinaisista susista, jotka elivät Venäjällä, Siperiassa ja Alaskassa.

– Suurin osa ihmisistä ei välttämättä tiedä, että jääkaudella eläneet sudet ovat vain etäisesti sukua nykyajan susille. Ne ovat sama laji, mutta hyvin erilaisia ollakseen samaa lajia. Niiden geenit ovat muuttuneet aika paljon ajan kuluessa. Susien monimuotoisuus on vähentynyt, kertoi CNN:lle tutkimusryhmää vetänyt paleontologi Julie Meachen Des Moinesin yliopistosta Iowasta.

Muumioituminen ei onnistu joka säässä

Jotta eläin muumioituu ikiroudassa, olosuhteiden täytyy olla otolliset. Eläimen täytyy ensinnäkin kuolla paikassa, jossa on ikiroutaa eli maan täytyy olla jäässä koko ajan.

Lisäksi muumioitumista ja muuta fossiilisoitumista edistää, että kuollut eläin hautautuu hyvin nopeasti. Jos eläin kuolee paljaalle tundralle, se mätänee tai se syödään.

Yukonissa ja sen naapurissa Alaskassa on löydetty aiemmin aika monia muinaisten susien fossiileja. Sen sijaan muumioituneet isommat nisäkkäät ovat harvinaisempia.

– Yksi pieni positiivinen asia ilmastonmuutoksessa on, että löydämme enemmän muumioita, kun ikirouta sulaa. Kyseessä on hyvä tapa saada tietoa kyseisestä ajasta, mutta näyttää myös sen, kuinka paljon planeettamme tosiasiassa lämpenee, Meachen sanoi Eurekalert-tiedesivustolla.

Zhùrin löytyminen merkitsee erityisen paljon paikalliselle Tr'ondëk Hwëch'in'n heimolle.

Heimo on myöntynyt siihen, että muumio asetetaan esille luonnontieteen museoon Yukonissa.