Sadattuhannet ihmiset pakenivat torstaina hirmumyrsky Ritan tieltä Texasin rannikolla. Rita pauhasi Meksikonlahdella heikentyen torstain kuluessa toiseksi voimakkaimmaksi eli neljännen luokan hurrikaaniksi, ja sen odotettiin iskeytyvän Texasiin myöhään perjantaina tai varhain lauantaina paikallista aikaa.
Yhdysvaltain kansallisen hurrikaanikeskuksen mukaan Rita on mitattu kaikkien aikojen kolmanneksi voimakkaimmaksi myrskyksi Yhdysvalloissa. Pahimmillaan se kykenee aiheuttamaan katastrofaalista tuhoa, keskus sanoi lausunnossaan.
Presidentti George W. Bush kehotti amerikkalaisviranomaisia varautumaan pahimpaan Ritan suhteen.
Päivän mittaan hurrikaani kääntyi kohti pohjoista, ja se näytti olevan matkalla kohti Galvestonia ja Houstonia, maan neljänneksi suurinta kaupunkia.
Exxon Mobil -yhtiö ilmoitti sulkevansa Yhdysvaltain suurimman öljynjalostamon Baytownissa Texasissa ja toisen Beaumontissa myrskyn vuoksi.
Hurrikaanin tuulten voimakkuus heikkeni hieman päivän mittaan, ja illalla se putosi neljännen luokan hirmumyrskyksi. Myrskyn keskus oli illalla runsaan 700 kilometrin päässä Galvestonin kaupungista.
Ritan odotetaan heikkenevän edelleen hiukan mutta iskeytyvän silti rannikolle voimakkaana, vähintään kolmosluokan hurrikaanina.
Viranomaiset pyrkivät evakuoimaan Texasista, muun muassa Galvestonista ja Houstonista, noin 1,3 miljoonaa ihmistä. Säätieteilijät kehottivat Galvestonin viranomaisia varautumaan siihen, että Meksikonlahden vesimassat vyöryvät yli viisimetrisen muurin, joka on rakennettu suojaamaan saaressa sijaitsevaa kaupunkia.
Texasin kuvernöörin Rick Perryn mukaan kaupunkien viranomaisia varten on valmisteltu tietokone-ennusteita siitä, mitkä osat uhkaavat jäädä tulvien alle.
