Israel ja libanonilainen Hizbollah-sissijärjestö jatkoivat torstai-iltana vankienvaihtoaan Jerusalemissa aamulla tehdystä verisestä itsemurhaiskusta huolimatta. Saksan välityksellä tehtyä sopimusta vaihdosta oli hiottu kolme vuotta, mikä näkyi ainakin suunnitelman monimutkaisuudessa.
Ensiksi kolmisenkymmentä arabivankia lennätettiin Israelista Kölniin, missä heidät vaihdettiin vuonna 2000 siepattuun israelilaiseen liikemieheen Elhanan Tannenbaumiin ja arkuissa paikalle tuotuihin kolmen israelilaissotilaan ruumiiseen.
Tämän jälkeen israelilaiset asiantuntijat varmistivat sotilaiden henkilöllisyyden. Sitten arabivangit siirrettiin koneeseen joka lähti kohti Beirutia, minne he saapuivat illansuussa.
Tannenbaum ja sotilaiden ruumiit puolestaan lennätettiin Tel Aviviin.
Samaan aikaan israelilaiset vapauttivat nelisensataa palestiinalaista, jotka kuljetettiin busseilla Länsirannalle ja Gazaan.
Tunnistuksen jälkeen Israelin armeija lähetti kolme kenraalia kertomaan kuolleiden sotilaiden omaisille heidän kohtalostaan.
- Kerroin heille, että ruumiit olivat yhtenä kappaleena eikä niitä ollut silvottu. Sanoin myös, että todennäköisesti sotilaat kuolivat hyvin pian sieppaamisen jälkeen, kuvaili kenraalimajuri Gil Regev tehtäväänsä Israelin armeijan radiossa.
Myös pääministeri Ariel Sharonin kerrottiin soittaneen sekä sotilaiden että Tannenbaumin omaisille torstaina.
Kolme haki turvaa Ruotsista
Länsirannalla ja Gazassa asukkaat juhlivat vankien vapauttamista toitottamalla autontorvia, laulamalla ja ampumalla ilmaan.
Kolme vuotta vankeudessa virunut Tannenbaum puolestaan kertoi Hizbollahin kohdelleen häntä hyvin.
- Mielestäni he olivat OK, tokaisi lyhytsanainen Tannenbaum uutistoimisto Reutersille Beirutissa.
Israelin vapauttamien vankien joukossa oli myös kolme sudanilaista, jotka ovat hakeneet poliittista turvapaikkaa Ruotsista. Kaikkien kolmen hakemukset on hyväksytty, sillä sekä Ruotsin turvallisuuspoliisi Säpo että YK:n pakolaisjärjestö UNHCR ovat varmistaneet, ettei kukaan heistä ole syyllistynyt terroritekoihin. Kolmikko oli Israelin mukaan pidätetty sen vuoksi, että heidän paperinsa eivät olleet kunnossa.
Vapautettujen joukossa oli myös saksalaismies, joka oli 1990-luvulla kääntynyt islaminuskoon. Myöhemmin hän oli toiminut Hizbollahin kuriirina. Vuonna 1997 hänet pidätettiin ja tuomittiin kymmeneksi vuodeksi vankeuteen terroriteon suunnittelusta.
