Belgian MM-matka päättyi jättipettymykseen – Saksa karsiutui voitosta huolimatta, Japani voitti Espanjan ja molemmat jatkavat
Neljä vuotta sitten jalkapallon miesten MM-pronssille yltäneen Belgian vaisut esitykset Qatarin MM-kisoissa jatkuivat loppuun asti. Maailmanrankingin kakkosen turnaus tyssäsi jo alkulohkoon, kun F-lohkon päätöskierroksella irtosi tarvitun voiton sijasta maaliton tasapeli Kroatiaa vastaan. Lohkon voitti Kanadan päätöskierroksella 2–1 kaatanut Marokko, toisena jatkopeleihin eteni neljän vuoden takainen MM-hopeamitalisti Kroatia pisteen edellä Belgiaa.
Marokolle edellisessä pelissään hävinnyt Belgia teki kolmessa ottelussaan vain yhden maalin, nihkeässä 1–0-voitossa lohkojumbo Kanadasta. Ratkaisupelissä Kroatiaa vastaan Belgian nimekäs, mutta parhaat päivänsä jo ohittanut joukkue oli avauspuoliajan pimennossa, mutta sai toisella puoliajalla luotua paikkoja helpottavan maalin tekemiseen. Paikat kuitenkin hukkuivat, suurimpana tuhlarina oli loukkaantumisista viime kuukaudet kärsinyt tähtihyökkääjä Romelu Lukaku. Näin Belgia matkaa suuren pettymyksen myötä Qatarista kotiin.
– Voittaminen ei ole helppoa MM-lopputurnauksessa. Emme olleet omalla tasollamme avauspelissä (Kanadaa vastaan) ja toisessa pelissä (Marokkoa vastaan) koimme ansaitun tappion. Tänään olimme valmiina, saimme luotua tilanteita, eikä auta murehtia. Olemme ulkona, mutta voimme pitää päämme pystyssä, Belgian valmentaja Roberto Martinez sanoi BBC:lle.
– Mutta tietenkään alkulohkoon jääminen ei ole riittävä tulos Belgialle.
Ottelun jälkeisessä tiedotustilaisuudessa Martinez kertoi pelin olleen hänelle viimeinen Belgian luotsina.
– En voi jatkaa. Hyvästelin pelaajat ja joukkueen henkilökunnan. Olin kuitenkin päättänyt jo aiemmin, että lopetan näihin kisoihin, tapahtui mitä tahansa. Vaikka olisimme voittaneet mestaruuden. Tein päätöksen asiasta kisojen alla, Martinez sanoi kyyneleet silmissään belgialaismedian mukaan.
Marokolle jatkopaikka oli MM-kisoissa ensimmäinen sitten vuoden 1986. Sille ja Kroatialle saadaan pudotuspelivastustajat E-lohkon päättävien pelien myötä.
Alkulohko E:n päätöskierros tarjosi hurjaa draamaa ja loppuvihellysten jälkeen tragediaa jalkapallomahti Saksalle. Se voitti Costa Rican 4–2, mutta kun Japani yllätti Espanjan 2–1, etenivät Japani ja Espanja jatkoon. Saksa ylsi tasapisteisiin Espanjan kanssa, mutta Espanja otti lohkon kakkossijan paremmalla maalierolla.
Saksa ja Espanja johtivat avauspuoliajan jälkeen 1–0, mutta toiset puoliajat toivat hullunmyllyä. Japani nousi kahdella pikamaalilla johtoon ja myös Costa Rica kampesi 2–1-johtoon Saksasta. Tuossa vaiheessa sekä Japani että Costa Rica olivat menossa jatkoon, mutta Costa Rican unelma musertui Saksan rynniessä rinnalle ja ohi. Espanja puolestaan ei ikinä noussut tasoihin, mutta tappiokin riitti lopulta jatkopaikkaan.
Nelinkertaiselle maailmanmestarille Saksalle varhainen MM-karsiutuminen on toinen peräkkäinen. Sen pelit päättyivät alkulohkoon myös Venäjän kisoissa 2018.
Japani kohtaa MM-pudotuspelien avauskierroksella Kroatian maanantaina, Espanja saa vastaansa Marokon tiistaina.
