Jalkapallon MM-lopputurnaus voi olla tämän päivän jälkeen muun muassa kahta raskaan sarjan supertähteä köyhempi, kun ensimmäisen kierroksen pudotuspelit pääsevät Venäjällä vauhtiin.
Argentiinan Lionel Messin kolme edellistä MM-turnausta ovat päättyneet tappioon Saksaa vastaan. Kazanissa Ranskaa vastaan pelattavassa neljännesvälierässä hän metsästää ensimmäistä MM-kilpailujen pudotuspelimaaliaan.
Myös toinen supertähti on putoamisvaarassa.
Cristiano Ronaldon Portugali mittaa Sotshin olympiastadionilla Uruguayn tiiviin puolustuksen, jonka taakse ei ole vielä tehty maaliakaan meneillään olevissa MM-kilpailuissa.
Argentiina selviytyi pudotuspeleihin rimaa hipoen, kun se kukisti viimeisessä lohko-ottelussaan Nigerian 2–1.
– Kohtaamme hienon vastustajan, joka oli voittamaton lohkossaan. Tiedämme myös olevamme suuri joukkue, ja meillä on aseemme. Siitä tulee hieno ottelu, Argentiinan keskikenttäpelaaja Giovani Lo Celso ennakoi AFP:n haastattelussa.
Lionel Messi on perinteisesti ollut huomion keskipiste Argentiinan maajoukkueessa. Pudotuspeleissä hän joutuu vielä tarkemman suurennuslasin alle.
Messi pelaa neljänsissä MM-kilpailuissaan, mutta ei ole vielä aiemmissa turnauksissaan tehnyt yhtään maalia pudotuspeleissä.
C-lohkon voittanut Ranska päästi alkulohkossa vain yhden maalin. Se odottaa lisää tehoja EM-kilpailuissa kaksi vuotta sitten loistaneelta Antoine Griezmannilta.
Lohkopeleissä Griezmann onnistui kerran, kun hän viimeisteli rangaistuspilkulta Australian verkkoon.
– Toivon nostavani tasoani pudotuspeleissä. Samoin kävi EM-kilpailuissa, kun vasta pudotuspeleissä pääsin kunnolla iskuun, Griezmann tuumi ranskalaisen televisiokanavan haastattelussa.
A-lohkon voittaneen Uruguayn pelaajista mainitaan yleensä ensimmäisinä hyökkääjätähdet Luis Suarez ja Edinson Cavani. Yhtä lailla kunnia kuuluu puolustukselle, sillä Uruguay oli neljännesvälieriin selvinneistä ainoa joukkue, joka ei päästänyt alkulohkopeleissä maaliakaan.
Uruguayn puolustuksen avainpelaaja on toppari Diego Godin. Hänen espanjalainen seurajoukkueensa Atletico Madrid jätti viime kaudella vastustajansa maalitta yhteensä 34 ottelussa.
Uruguay pelasi 2010 MM-turnauksessa pronssiottelussa. Portugali ylsi samaan neljä vuotta aiemmin ja voitti 2016 Euroopan mestaruuden.
