Lauri Markkasen käsi ei ollut virkeimmillään keskiviikon NBA-kierroksella, mutta Chicagon suomalaistulokas otti puolustuspäässä ratkaisuroolin ottelussa New York Knicksiä vastaan. Markkanen paimensi Knicksin tähtipelaajan Kristaps Porzingisin tehottomaksi lähes seitsemäksi minuutiksi, ja Chicago käänsi pelin 92–87-voitoksi.
– Kaikki kunnia Laurille. Hän oli fantastinen Porzingisia vastaan, Chicagon takamies Kris Dunn kiitteli ESPN:lle.
– On iso juttu haastaa ja onnistua tuollaisessa kaksinkamppailussa. Porzingis on hyvä pelaaja, mutta Lauri ei antanut periksi. Se antoi voimia meille kaikille ja puhalsi henkeä koko joukkueen puolustukseen.
Latvialainen Porzingis oli 23 pisteellään ottelun tehopelaaja, mutta Markkasen pihdeissä hänen heittoprosenttinsa jäi tavanomaista vaatimattomammaksi. Hän sai 22 pelitilanneheitostaan vain yhdeksän koriin.
Ratkaisevaa oli se, että Porzingis teki ottelun viimeiset pisteensä kuusi minuuttia ja 58 sekuntia ennen loppua. Koko Knicksin joukkue jäi ottelun lopussa pisteittä lähes neljäksi ja puoleksi minuutiksi.
– Uskoimme voittoon ja taistelimme loppuun asti, Markkanen kommentoi joukkueen loppunousua Chicago Tribunelle.
Dunn heitti Chicagolle 17 pistettä ja Markkanen 12. Markkanen heitti ottelun toisella puolikkaalla vain yhden korin, mutta se tuli tärkeästä donkista 39 sekuntia ennen ottelun loppua. Sen perään Markkanen onnistui vielä pallonriistossa.
Chicago oli syksyllä liigan hännillä, mutta se on ottanut 11 viime ottelusta yhdeksän voittoa. Nousua on johtanut Markkasen kanssa peliajasta kilpaileva Nikola Mirotic, joka pelasi kymmenen edellispeliä 18,5 pisteen keskiarvolla.
Knicks-ottelussa Mirotic jäi neljään pisteeseen.
– Meille tuli aiemmin riipaisevia tappioita, kun menetimme tasaisissa otteluissa pelin vastustajille. Nyt olemme oppineet kääntämään ratkaisuhetket hyväksemme, Chicagon päävalmentaja Fred Hoiberg kiitteli joukkueen heräämistä.
Alkukaudesta Chicago taipui tappioihin pitkiltä karkumatkoilta. Nyt se osaa voittaa pelit muutenkin kuin muutamien pelaajien taianomaisella heittopelillä.
Joukkue lähti väsyneenä kotipeliin Knicksiä vastaan, sillä se oli pelannut edellisiltana Milwaukeeta vastaan. Ottelun puolessa välissä Knicks oli 15 pisteen karkumatkalla ennen kuin ottelu alkoi kääntyä.
Viimeisen neljänneksen Chicago voitti pistein 21–14 ja otti toisen voiton kahteen päivään.
– Emme aloittaneet kovin pirteästi. Näytimme uupuneilta, mutta selvisimme jotenkin tukalasta tilanteesta. Olen todella ylpeä siitä, miten pelaajat löysivät keinot voittaa tämä peli, Hoiberg kiitteli Chicago Bullsin twitter-tilillä.
