Viisi grand slam -turnausta urallaan voittanut Maria Sharapova suhtautuu pelikieltonsa jäljiltä tennikseen entistä intohimoisemmin. Sharapova sai viime vuoden alussa 15 kuukauden kilpailukiellon meldoniumin käytöstä, eikä paluu ole ollut henkisesti helppo. Osa kilpakumppaneista suhtautuu maailmanlistan entiseen ykköseen kylmäkiskoisesti.
– Kaksi viime vuotta ovat olleet valtavasti vaikeampia kuin olen osannut kuvitella. Se ei kuitenkaan ole vähentänyt intohimoani tennikseen. Päinvastoin, jos tämä on minuun vaikuttanut, se on vain kasvattanut intoani, Sharapova kertoo Players' tribune -sivustolla.
Venäläinen Sharapova, 30, pelaa ensi viikolla doping-kärynsä jälkeen ensi kertaa Yhdysvalloissa. Hän sai Stanfordin turnaukseen villin kortin, mikä ärsyttää monia.
– Tiedän, mitä kilpakumppanini puhuvat minusta. Monet ovat kritisoineet minua myös julkisesti, eikä kukaan normaalisti tunteva voi sellaista kokonaan sivuuttaa, Sharapova tunnustaa.
Sharapova on onnekseen saanut faneiltaan vastakkaisia viestejä. Hän muistaa koskettavan "Tervetuloa takaisin, Maria" -viestin Stuttgartin turnauksesta. Hän uskoo saavansa samanlaisia ristiriitaisia viestejä Stanfordissa ja sitä seuraavassa Toronton turnauksessa.
– Saan kuulla kritiikkiä riittämiin ja toisaalta kannustusta tuhansilta faneiltani. Kaikkien tunteiden jälkeen jäljelle jää kenties vain yksi asia, josta olen aivan varma. Minulla on ollut ikävä tennistä, Sharapova korostaa.
