Keväällä lopettamista miettineen Ari Luusuan ei tarvitse harmitella sitä, että päätti sittenkin jatkaa hiihtouraansa. Luusua, 28, on alkutalven aikana osoittanut, että haave Lahden MM-joukkueeseen yltämisestä on realistinen.
Tänään Luusua ylsi ainoana suomalaismiehenä välieriin Rukan maailmancup-sprintissä. Rovaniemeläinen hiihti uransa parhaan maailmancupin sijoituksen ja oli yhdeksäs.
– Hyvältä tuntuu. Se antaa uskoa, ettei tämä ole sen kummempaa kuin harjoitella kovaa ja tehdä asioita oikein, Luusua kertoi.
Hän oli aiemmin yltänyt cupissa parhaimmillaan 21:nneksi, vuonna 2013 Rukan sprintissä.
Luusua siirtyi keväällä Pekka Vähäsöyringin valmennukseen. Entinen maajoukkueen päävalmentaja oli ollut pitkään sivussa hiihtovalmentamisesta, mutta Luusuan kanssa hän on löytänyt yhteisen sävelen.
– Pekka on hyvin neuvotteleva valmentaja. Olemme melkein joka päivä yhteydessä, Luusua kuvasi toukokuussa alkanutta yhteistyötä.
Luusua on harjoitellut maajoukkueryhmän ulkopuolella. Alkukauden onnistuminen on tärkeää, jotta hän saisi lisää kisapaikkoja maailmancupiin.
– Varmaan näillä hiihdoilla saa uusia näyttöpaikkoja, Luusua sanoi.
Hän arveli kuitenkin pitävänsä kiinni alkuperäisestä ohjelmastaan ja lähtee alkavalla viikolla leirille Keski-Eurooppaan. Paluu kotiin on vasta joulun jälkeen.
Luusua oli lauantaina ainoa suomalainen mieshiihtäjä, joka pääsi ensimmäisestä erävaiheesta jatkoon. Aika-ajon selvitti kahdeksan miestä, mutta kuten monesti aiemminkin Rukalla, aika-ajon lupaukset jäivät lunastamatta.
Ristomatti Hakola oli 14:s, Martti Jylhä 17:s, Matias Strandvall 21:nen, Anssi Pentsinen 26:s, Toni Ketelä 27:s ja Sami Jauhojärvi 30:s.
Suomalaiset eivät pystyneet vastaamaan parhaiden menijöiden kovaan nousutahtiin stadionille noustessa.
– Tosi heikko esitys. Miehiä tuli ohi vasemmalta ja oikealta, Strandvall tiivisti oman ja muiden esityksen.
Hakolakin ihmetteli, miten maailmancup-debyyttinsä hiihtäneellä Norjan Johannes Hösflot Kläbolla oli "jalkaa". Nuorukainen hiihti samassa puolivälierässä kuin Hakola ja Strandvall, ja ylsi lopulta kolmanneksi Norjan Pål Golbergin ja Ruotsin Calle Halfvarssonin takana.
– Oli hienon näköistä. Täytyy mennä kotiin katsomaan se uudelleen, Hakola kehui.
Pentsinen sanoi ykskantaan, että Ruka oli hänelle kilpailullinen katastrofi. Ketelä arveli syksyn hengitysongelmiensa helpottaneen vähän, mutta taso ei silti riittänyt.
– Karu fakta oli, ettei nousun hiihtäminen ollut sillä tasolla, millä sen pitäisi olla.
Jauhojärvi saavutti pistesijalla minimitavoitteensa, jotta sai paikkoja auki huomisen 15 kilometrille.
– Tavoite on top-6. Jos ihme tapahtuu, siellä on suomalainen ykköspallilla, Jauhojärvi sanoi.
