Jääkiekon NHL:n varaustilaisuuden kärkikolmikko näyttää varmalta: yhdysvaltalainen Auston Matthews ja hänen perässään suomalaiset Patrik Laine sekä Jesse Puljujärvi.
Suomen aikaa perjantain ja lauantain välisenä yönä alkavassa varaustilaisuudessa ensimmäisenä varaava Toronto Maple Leafs ottaa todennäköisesti Matthewsin, sillä joukkue tarvitsee syvyyttä keskushyökkääjäosastolleen.
Matthews on pelaaja, jonka ympärille voi rakentaa joukkueen. Toronto on rakentamassa uutta ryhmää, sillä kanadalaisseuralla on tänä vuonna yhteensä kaksitoista varausvuoroa, joista kaksi ensimmäisellä kierroksella. Seuraavan kolmen vuoden aikana Torontolla saattaa olla jopa kymmenen varausta kahdella ensimmäisellä kierroksella.
Paras laukaus sitten Ovetshkinin
Toisena varaavalla Winnipegillä on nuoria lupaavia pelaajia, kuten Mark Scheifele, Nikolaj Ehlers ja Kyle Connor. Joukkueesta puuttuu kuitenkin syvyyttä, mistä kertoo se, että tämän vuoden ensimmäisen kierroksen varaus päässee ensi kaudella ykkös- tai kakkosketjuun.
Jos Laine päätyy Winnipegiin, se on kaupungin kiekkotoimittajien mielestä "aivan uskomaton lohdutuspalkinto". Suomalaispelaajan laukaus on mediassa luokiteltu sellaiseksi, ettei vastaavaa ole nähty varattavien pelaajien joukossa vuoden 2004 jälkeen, kun Aleksandr Ovetshkin aloitti matkansa NHL-tähdeksi.
– MM-kisat todistivat sen, että pystyn pelaamaan tällä tasolla ja näitä kavereita vastaan, Laine totesi medialle, kun hän oli San Josessa NHL:n vieraana seuraamassa Stanley Cupin neljättä finaaliottelua.
– Totta kai haluaisin olla ykkösvaraus, ja se on ihan mahdollista. Haluan olla ykkösvaraus, koska haluan näyttää olevani tämän draftin (varaustilaisuuden) paras pelaaja, hän huomautti.
Boston Globe -lehden kiekkotoimittaja Fluto Shinzawa kirjoitti tällä viikolla, että Laine voidaan jo nyt nimetä yhdeksi Calder Trophyn eli parhaan tulokkaan palkinnon voittajaehdokkaaksi ensi kaudella. Hän nosti yhdeksi Laineen kilpailijaksi Sebastian Ahon, jos tämä on mukana Carolina Hurricanesin kokoonpanossa.
Columbus ei luovu Puljujärvestä
Ihmeitä saa tapahtua, jos kolmantena varaavan Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen ei valitse laitahyökkääjä Puljujärveä. Joukkueen suurin puute on tosin ollut ketjujen keskellä sen jälkeen, kun ykkössentteri Ryan Johansen kaupattiin tammikuussa Nashville Predatorsiin.
Columbuksen kiekkotoimittajat ovat mietiskelleet, että yhdysvaltalainen Matthew Tkachuk olisi harkitsemisen arvoinen pelaaja, mutta uskovat Puljujärven saapuvan kaupunkiin. Kekäläisen on sanottu saaneen tarjouksia seuran kolmannesta varausvuorosta, mutta joukkueet eivät juurikaan tarjoa hänen kaipaamaansa sentteriä, joten hän ei luultavasti päästä Puljujärveä käsistään.
Keskushyökkääjän puuttumisen lisäksi Columbusta koettelee palkkakatto, sillä toistaiseksi yhdeksän pelaajan palkka on vähintään neljä miljoonaa dollaria kaudessa.
Järjestyksessään 54. varaustilaisuuden ensimmäinen kierros käynnistyy Suomen aikaa perjantain ja lauantain välisenä yönä. Muut varauskierrokset ovat vuorossa lauantaina.
