Tanskalaisten jääkiekkofanien katseet kohdistuvat tänä viikonloppuna Minskiin. Siellä pelataan miesten olympiakarsintaturnaus, jossa Tanska saattaa viimein napata historiansa ensimmäisen jääkiekon olympiapaikan.
Etelä-Korean Pyeongchangissa 2018 järjestettävien talvikisojen jääkiekkoturnauksen 12 paikasta yhdeksän on ratkennut jo aiemmin. Kolme jäljellä olevaa paikkaa ratkaistaan tällä viikolla kolmessa turnauksessa, joiden voittavat selviytyivät olympialaisiin.
Minskin turnauksessa Tanska saa vastaansa isäntämaa Valko-Venäjän lisäksi Slovenian ja Puolan.
– Tällä joukkueella mikä meillä nyt on, näemme itsemme karsintaturnauksen suosikkeina, NHL:n Detroitissa pelaava Tanskan kapteeni Frans Nielsen sanoi.
Tanskalla on käytössään jääkiekkohistoriansa paras pelaajasukupolvi. Koska se ei ole pelannut olympialaisissa ja NHL-pudotuspelit verottavat pelaajistoa MM-kisoista, Tanska ei ole aiemmin saanut kokoon näin kovaa joukkuetta.
Minskissa pelaavat Tanskan NHL-tähdistä Nielsenin lisäksi muun muassa Mikkel Bödker, Peter Regin, Nikolaj Ehlers ja maalivahti Frederik Andersen . Vain Lars Eller joutui jäämään pois loukkaantumisen takia.
– Kun meillä on kaikki pelaajamme, olemme mielestäni maailman kahdeksan parhaan maan joukossa. Toivottavasti saamme tilaisuuden pelata olympialaiset tällä joukkueella, se voisi olla hauskaa, Nielsen sanoi.
Tanskan kannalta torstain ottelu Valko-Venäjää vastaan on jo erittäin ratkaiseva.
– Valkovenäläisillä on 15 000 fanaattisen kannattajan tuki takanaan. He tulevat kovaa päälle ensimmäisten 10 minuutin aikana, meidän täytyy kestää se, päävalmentaja Jan Karlsson sanoi.
Tiistaina Tanska voitti harjoituspelissä Latvian 3–0, mutta sen peli jätti parantamisen varaa. Karlssonilla on ollut vain muutama päivä aikaa hioa joukkueen yhteispeliä.
Kaksi muuta olympiakarsintaturnausta pelataan Riiassa ja Oslossa. Latvia isännöi Saksaa, Itävaltaa ja Japania, kun taas Norja saa vieraikseen Ranskan, Kazakstanin ja Italian.
TS-STT-Ritzau
