Tapaninpäivänä käynnistyy vuoden toiseksi kovin kansainvälinen kiekkoturnaus, kun alle 20-vuotiaiden MM-kisat alkavat Malmössä. Kaukalossa viilettää jälleen iso nippu tulevaisuuden maailmanhuippuja. Myös Suomella on yllätysvalmis nippu, vaikka edellisten kisojen kaltaista "supernippua" ei kasassa olekaan. Tosin supernippu alisuoritti sen verran komeasti, että Suomen virallinen tavoite, parantaa edellisten kisojen seitsemättä sijaa, on vähintäänkin realismia. Toisaalta taas mitali nappaaminen olisi kova suoritus ja reilusti lähtökohtia parempi suoritus. Toissavuoden kisoissa mitali jäi parin minuutin päähän. Suomen edellinen mitali alle 20-vuotiaiden MM-kisoista on vuoden 2006 pronssi.
Arvioimme, millaisessa roolissa pikkuleijonien turkulaispelaajat Rasmus Ristolainen, Mikko Lehtonen, Rasmus Kulmala ja Artturi Lehkonen MM-jäillä nähdään.
Rasmus Ristolainen: Buffalon sapelinkalisuttaja on Suomen johtava pakki turnauksessa, jonka varaan päävalmentaja Karri Kivi laskee paljon. Pelituntuma on kuitenkin arvoitus, sillä aivotärähdys on pitänyt Ristolaisen sivussa tositoimista marraskuun puolivälistä asti. Suomen vastustaja avausottelussa 27. joulukuuta on Norja. Ennakkoon lohkon heikomman joukkueen kohtaaminen on sopii Ristolaisen kannalta ohjelmaan täydellisesti. Norja kaatunee puolivaloillakin, mutta alkulohkon muissa otteluissa Sveitsiä, Venäjää ja Ruotsia vastaan pitää Ristolaisen ja koko joukkueen olla jo valmiina. Ristolainen on myös siinä mielessä tärkeä pelaaja pikkuleijonille, että hän on yksi kuudesta tänä vuonna mukana olevasta pelaajasta, joka oli kokemassa myös viimevuotista pettymystä.
Mikko Lehtonen: Lähtökohtaisesti leijonapakistossa kolmos-nelosparin mies, jolta odotetaan eleetöntä peruspelaamista. Muiden puolustajien viedessä isoimmat peliminuutit oman ruudun hoitaminen, kiekkovarmuus ja varma ykkössyöttö omille on myös sitä suorittamista, missä Lehtonen lienee kansainvälisissä peleissä lähimpänä omaa mukavuusaluettaan.
Rasmus Kulmala: Pienikokoinen laituri on viimeisissä harjoitusotteluissa kotiutunut kolmosketjun laitaan Saku Kinnusen ja komeita tehoja syksyn aikana Liigassa nakutelleen Joni Nikon vierelle. Kulmalan suurimmat avut ovat hyökkäyspäässä, joten varsinkin Norjan kaltaista etukäteen ajatellen heikompaa maata vastaan näppärä hyökkääjä päässee loistamaan. Sen sijaan Kulmalan puolustuspelissä on puutteita. Fyysisesti vahvempia maita vastaan kyyti saattaakin erityisesti omassa päässä olla kylmää.
Artturi Lehkonen: Kalpa-hyökkääjä on yksi suomalaisten syömähampaista. Ristolaisen tavoin myös Lehkonen oli mukana jo viime vuonna. Ykköskentän laidassa muodostaa yhdessä Teuvo Teräväisen kanssa parivaljakon, jonka varassa iso osa Suomen maalintekovoimasta lepää. Lehkosen, Teräväisen ja Saku Mäenalasen muodostaman ketjun rooli kasvaa entisestään Kasperi Kapasen loukkaantumisen myötä. Todennäköisesti Karri Kivi kuormittaakin ykkösketjua surutta, mitä pidemmälle turnaus etenee.
Aamuset - Ilkka Lappi
