Voittavaa peliä ja kehuttuja ratkaisuja siirtomarkkinoilla, sitä on ollut Jarmo Kekäläisen ensimmäinen runsas puolivuotinen NHL-jääkiekkoseura Columbus Blue Jacketsin toimitusjohtajana. Nyt Kekäläinen aloittaa ensimmäisen täyden kautensa NHL-seurapomona. Suomalainen NHL-yleisö voi arvioida tähänastista työtäsi ylpeänä. Millainen vastaanotto on ollut Amerikassa, Jarmo Kekäläinen?
– Työ on vasta alussa. Vaikka meillä oli hieno kevät, joukkue voitti, saatiin pieni buumi ja halli oli täynnä, täytyy muistaa, että emme päässeet playoffeihin. Pitää pelata koko kausi hyvin, että pääsee tavoittelemaan kaikkien jääkiekkoihmisten himoitsemaa kannua.
Blue Jacketsin puheenjohtaja John Davidson käytti nimityksesi yhteydessä iskulausetta brick by brick, tiili tiileltä. Onko tiiliä muurattu tässä vaiheessa jo enemmän kuin keväällä uskalsit odottaa?
– Se on hyvä slogan, koska tässä bisneksessä ei ole oikotietä onneen. Pitää luottaa siihen, että pitkäjänteinen työ tuottaa tulosta.
– Yksi asia, johon luotan, on varaaminen. Voi kestää jopa 5–8 vuotta ennen kuin omista varauksista tulee sellainen hyöty joukkueelle, että pääsisi eteenpäin.
Totesit nimityksesi yhteydessä, ettei passin kansilla ole väliä rekrytoinnissa. Nyt joukkueeseen on hankittu Ilari Melart , scout-puolelle Ville Siren ja Josef Boumedienne . Kesän varauksistanne puolet oli eurooppalaisia. Näettekö sinä ja tiimisi Euroopassa potentiaalia, johon muut NHL-seurat eivät uskalla tarttua?
– Tarvitsimme vahvistusta scoutingiin. Meillä ei ollut Suomen-scouttia ollenkaan. Bume on sekä suomalainen että ruotsalainen, täydellinen hankinta. Ville on ollut luottomieheni joka paikassa viimeiset 10 vuotta.
– Mitä varauksiin tulee, passin kansilla ei ole väliä, vaikka sillä spekuloidaan, että eurooppalainen varaa eurooppalaisia. Jos kyseessä on paras saatavilla oleva pelaaja, kansallisuudella ei ole väliä. Emme voi ruveta miettimään, että ei varata tätä kaveria, kun on otettu jo neljä eurooppalaista.
Miltä näyttävät Melartin mahdollisuudet murtautua NHL:ään?
– Hän tuli harjoitusleirille hyvässä kunnossa ja hyvin valmistautuneena. Hän on pelannut hyviä harjoituspelejä. Meillä on kova puolustus, siihen ei kuuteen kaveriin ole helppo murtautua. Täytyy jatkaa töitä ja mennä eteenpäin koko ajan, niin olen ihan varma, että paikka kokoonpanosta aukeaa.
NHL-toimitusjohtajista sanotaan, että heillä on oma suljettu piirinsä ja herrakerhonsa. Miten sinut on otettu vastaan ensimmäisenä eurooppalaisena?
– Hyvin. Kaikki ovat olleet tosi avuliaita. Totta kai suurimman osan heistä tunsin jo. Ei voi muuta kuin kiittää ja hämmästellä, kuinka hyvin on otettu vastaan.
– Pidämme tiiviisti yhteyttä, kun koko ajan puhutaan pelaajakaupoista. Jokainen yrittää parantaa omaa joukkuettaan ja miettii, miten sen tekisi. Niitä keskusteluja käydään kulisseissa säännöllisesti.
Sotshin olympialaiset katkaisevat NHL-kauden lähes kolmeksi viikoksi. Teiltäkin muutama pelaaja päässee kisajoukkueisiin. Kumpaa se aiheuttaa sinulle enemmän, ylpeyttä vai huolta loukkaantumisriskistä?
– Vähän sekä että. Totta kai pitää olla iloinen niiden puolesta, jotka sinne pääsevät. Kaikki urheilijat haluavat sinne. Sen näkee monen pelaajan otteista ja valmistautumisesta, että tässä kaudessa on spesiaalia, koska on olympialaiset.
TS - STT – MIKAEL HOIKKALA
