Antti Nikkilä haluaa pitää oman tonttinsa puhtaana
Suomen maajoukkuesentteri Antti Nikkilä on suurten haasteiden edessä. Lauantaina alkavissa miesten EM-karsintaotteluissa 210-senttisen Nikkilän painikaveriksi korin alle marssii kokonainen pataljoona isoja, taitavia ja vahvoja pitkiä miehiä, jotka palavat halusta näyttää vastustajilleen, miten Euroopan huipulla pelataan koripalloa.
Ammattilaisuransa aikana Italiassa, Kreikassa, Tshekissä ja Ranskassa pelannut Nikkilä ei kuitenkaan hermoile Bulgariaa vastaan pelattavan EM-karsinta-avauksen kynnyksellä. Pelitovereidensa tapaan Nikkilä korostaa maajoukkueen hyvän valmistautumisen tärkeyttä.
- Olemme pysyneet melko lailla samoissa harjoitusrutiineissa kuin edellisillä kausilla. Perusta on sama, mutta meno harjoituksissa on ollut kovempaa ja valmistautuminen parempaa, kertoo maanantaina 30 vuotta täyttävä Nikkilä.
Kun Suomi taivalsi neljä vuotta Euroopan B-divisioonassa, vastustajilla ei ollut Georgian 210-senttistä Zaza Pachuliaa lukuun ottamatta tuoda kentälle montaa varteenotettavaa pitkää miestä.
Euroopan huipulla tilanne on kuitenkin toisin. Nikkilän johtama Suomen korinalusryhmä saa EM-karsinnoissa vastaansa mm. Bulgarian Dejan Ivanovin (205 cm) ja Stefan Georgievin (206 cm) sekä Serbian Nenad Krsticin (214 cm), Novica Velickovicin (205 cm) ja Kosta Perovicin (217 cm).
- Eipä sillä ole erityisesti väliä, kuka sieltä vastaan tulee. Valmistavissa maaotteluissa näkyi, että olemme menneet eteenpäin oikeastaan pelin jokaisella osa-alueella, korinaluspuolustus mukaan lukien, Nikkilä korostaa.
Maajoukkuetovereidensa Tuukka Kotin , Hanno Möttölän ja Shawn Huffin tavoin Nikkilä ei ole vielä allekirjoittanut sopimusta tulevalle pelikaudelle. Nikkilä uskoo, että hyvät otteet EM-karsinnoissa edesauttavat sopimuksen syntyä.
- Alkukesästä neuvottelin agenttini välityksellä muutaman joukkueen kanssa. Tässä etsitään kuitenkin vielä kaikessa rauhassa sitä parasta mahdollisuutta. Karsintamatsit ovat hyvä täyteikkuna, mutta pääasia on, että voin auttaa maajoukkuetta menestymään pitämällä oman tonttini puhtaana.
Nikkilä myöntää yllättyneensä, kun Suomi ylsi turnausvoittoon viime viikonloppuna Strasbourgissa järjestetyssä kansainvälisessä turnauksessa. Kokenut sentteri kuitenkin myöntää, että maajoukkue on kovemmassa iskussa kuin vuosiin.
- Kyllähän tässä on loukkaantumisia ollut, mutta menestyksen merkkejä on ollut ilmassa koko kesän ajan. En vain ihan äkkiä olisi mennyt arvaamaan, että tulosta syntyy niin nopeasti kuin Ranskan turnaus antoi näyttää. Joukkue on juuri tällä hetkellä keskittynyt ja todella kovassa iskussa.
Suomi voitti Strasbourgin turnauksessa isäntämaa Ranskan, Latvian ja Tshekin.
Lauantaina Suomi avaa ottelunsa Euroopan A-divisioonassa kotiottelulla Bulgariaa vastaan.
