Baku (STT)
Hienosti EM-karsinnat avannut Suomen jalkapallomaajoukkue ylsi pohjanoteeraukseen hyisellä Tofik Bahramov -stadionilla keskiviikkoiltana, kun isäntäjoukkue Azerbaidzhan aiheutti karsintojen ensimmäisen tappion. Suomen peli oli läpi ottelun täysin hukassa, ja tappio oli jopa ansaittu.
Azerbaidzhanille voitto oli arvokisakarsinnoissa ensimmäinen sitten vuoden 2003.
Heikkotasoisen ottelun ainoan osuman iski vaihdosta peliin tullut keskikenttämies Emin Imamalijev , kun ottelua oli pelattu jo 82 minuuttia. Viidestä aiemmasta ottelustaan pisteen koonneen ja lauantaina Puolalle 0-5 hävinneen joukkueen takana innolla ollut kotiyleisö oli revetä liitoksistaan.
Bakuun asti vaivautunut pieni suomalaiskannattajaporukka taas sai vain hävetä suosikkiensa puolesta. Tappion myötä Suomella on kuudesta ottelusta koossa 11 pistettä, ja karsintojen avauspelissä otettu hieno 3-1-vierasvoitto Puolasta on jo osaltaan "hukattu". Karsinnat jatkuvat kesäkuun alussa kahdella kotiottelulla, ja niissä on kaadettava Serbia sekä Belgia.
Ottelun avauspuoliaika oli Suomelta vaisu, kuin katastrofia enteillen. Azerbaidzhan puolestaan lähti peliin pirteästi, eikä menoa haitannut edes brasilialaissyntyisen hyökkääjän Leandro Gomesin loukkaantuminen. Tilalle kymmenennellä minuutilla tullut Vugar Nadirov oli vaarallinen, ja vetäisi kerran tulisesti.
Suomen paikat ensimmäisellä 45-minuuttisella jäivät vähiin, osaltaan syöttöpeliä hankaloittaneen heikkokuntoisen kentänkin takia. Azerivahti Farhad Velijev joutui torjumaan vain kerran, kun Alexei Eremenko Junior pääsi täräyttämään Petri Pasasen pitkän rajaheiton jälkitilanteesta. Kuti oli hyvä, mutta niin oli torjuntakin. Sitä ei kukaan arvannut, että laukaus jäisi Suomen ainoaksi kohti vastustajan maalia. Koko pelissä.
Suomen erityisaseeksi ennakoidut erikoistilanteet eivät tuoneet tulosta, vaikka 33. minuutilla Jari Litmasen vapaapotku johtikin maalipaikkaan. Innokkaasti, mutta myös levottomasti kentällä pyörineen Eremenkon veto rangaistusalueen rajalta lensi kuitenkin taivaan tuuliin. Eremenko keräsi avausjaksolla myös varoituksen, ja näin hän huilaa Serbia-ottelun.
Puoliajalla ei vaihtoja tehty, mutta Eremenko siirtyi kärkimiehen paikalle Jonatan Johanssonin tilalle. Johansson siirtyi oikealle laidalle.
Hodgson haki tasapeliä
Suomi sai peliään suoraviivaisemmaksi, mutta sen helpommin ei Azerbaidzhanin puolustuslinja kuitenkaan murtunut. Alkuminuuteilla Johansson pelattiin hyvään paikkaan, mutta hyvin tonttinsa hoitanut maalivahti Velijev tuli kuitenkin vastaan oikea-aikaisesti.
Jaksoa jatkettiin Suomen yritellessä ja Azerbaidzhanin torjuessa kaiken. Viimeiselle kymmenminuuttiselle lähdettäessä tuska alkoi jo olla huipussaan Suomen peliä katsellessa, mutta pahempaa oli vielä tulossa.
Kulma oikealta, pallo maalille, siellä pomppuja, ja sitten peliväline taaemmas. Siihen Imamalijev, 26-vuotias Inter Bakun mies, ja puhdas veto. Verkko heiluu Jääskeläisen takana, ja samalla heiluvat myös Suomen EM-toiveet.
- Tämä oli todella vaikea peli. Emme ansainneet tappiota, ottelu oli menossa kohti maalitonta tasapeliä. Kaikki tappiot ovat pahoja, ei tämä ollut sen pahempi kuin muutkaan. Olen surullinen, olisin ollut iloinen pisteestä. Nyt se hävittiin, rauhallisuutensa säilyttänyt Hodgson kertoi ottelun jälkeen.
- Joukkue osoitti luonnetta ja taitoa. Oli vaikea saada selkeitä paikkoja tuolla pelialustalla ja tuollaista joukkuetta vastaan, mies jatkoi.
Suomi jauhoi tehottomasti ottelun läpi, joten vaihdoilla olisi kenties voinut yrittää jotain. Ainoat vaihdot tulivat kuitenkin vasta 85. minuutilla, kun hyökkääjät Shefki Kuqi ja Mikael Forssell tulivat sisään Suomen hakiessa tasoitusta. Hodgsonin mielestä vaihtamiseen ei kuitenkaan ollut tarvetta.
- En nähnyt syytä vaihtoihin. Pelaajat tekivät hyvää työtä.
