Helsinki (UT)
Marcus Grönholm lähtee viikonloppuna ajettavaan Portugalin ralliin neljän pisteen MM-johdossa. Citroënin Sebastien Loeb otti Meksikon voitollaan Grönholmia kahdella pisteellä kiinni, joten Grönholmin olisi löydettävä voittovauhti, mikäli mielii pitää ranskalaisen turvallisen etäisyyden päässä.
Grönholm valitteli Meksikon lisäksi Norjassakin, ettei löytänyt parasta mahdollista iskua. Loeb puolestaan näytti, että Citroënin uusi auto on tehokas ja nopea sorallakin.
Puhdasta soraa
Portugalin ralli palaa MM-kalenteriin ensi kertaa viiteen vuoteen. Nykyään se ajetaan täysin soralla.
- Viimeksi Portugalissa keli oli uskomaton.
-Satoi, oli sumuista ja mutaista - se oli kauheaa.
- Muistot rallista ovat kuitenkin hyvät. Olin toinen vuonna 2000 ja toinen vuotta myöhemmin, muistelee Grönholm.
Huonot olosuhteet olivatkin syynä Portugalin putoamiselle MM-kalenterista kauden 2001 jälkeen.
Fordin ykköstähti joutuu teille samasta tilanteesta kuin Norjaan, ilman ennakkokokemusta.
- Tänä vuonna Portugalin ralli tulee olemaan täysin erilainen. Se ajetaan länsirannikon sijaan etelässä, joten en tiedä pätkistä mitään. Ne ovat uusia meistä useimmille, mutta odotan silti rallia innolla, sanoo Marcus Grönholm.
Hirvonen tietää olot
Tallikaveri Mikko Hirvosella on Grönholmiin nähden täysin päinvastainen tilanne. Keskisuomalainen kaasutteli Portugalin teillä kaudella 2005, jolloin kisa oli MM-kandidaatin asemassa.
- Muistan teiden olleen nautittavia ajaa. Siellä oli mutkaisia osuuksia sekä leveimpiä ja nopeampi kohtia. Tiet olivat hyväkuntoisia.
-Vaikka ne putsaantuivat ensimmäisillä ajokerroilla, eivät ne olleet toisellakaan kertaa hankalia, Hirvonen kertoo.
Hirvonen on kuuden pisteen päässä MM-pistejohdossa olevasta Grönholmista Loebin kiilattua suomalaisten väliin.
Lyhyttä kokemusetuaan Hirvonen ei liikaa ennen kisaa korosta, mutta on tyytyväinen pienestä etulyöntiasemaansa.
- Minulla on olemassa nuotit kisaan, joten ne vaativat vain tarkistuksen.
-Ralli on samankaltainen kuin Norjan kisa, jossa kellään ei ollut etua vuosien kokemuksesta. Asiat ovat aika tasoissa, minkä pitäisi auttaa minua. Voitin Norjassa, joten sen toistuminen Portugalissa olisi täydellistä.
Sebastien Loeb on Marcus Grönholmia suurempi suosikki Portugalissa. Hän on totutellut neljän kisan ajan uuteen autoonsa, eikä sen parissa ole ilmennyt ongelmia.
Meksikossa Loeb löysi sorallakin kunnon vauhdin, joten kaksi kisaa kauden neljästä voittanut ranskalainen on avauspäivän lähtöpaikkahyötyineen vaarallinen kilpailija.
- Tavoitteenani on ottaa voitto, ilmoittaa Loeb suoraan.
- Automme luotettavuus Meksikon kuumuudessa oli äärimmäisen rohkaisevaa. Portugalissa tavoitteenamme on voittaa. Kun ajatellaan vielä valmistajien MM-pistetilannetta, olisi todella tärkeää saada molemmat automme maaliin, toivoo "Sitikan" tallipäällikkö Guy Frequelin.
Ford johtaa Citroëniä tallipisteillä viidellätoista.
Tallipäällikkö Frequelinin huoli on aiheellista, sillä ennen Meksikoa Citroën oli hävinnyt pisteissä Fordille kuudessa edellisessä sorakisassa.
Niitä tulee vielä Portugalinkin jälkeen neljä peräkkäin.
