Vakoojia, kirjailijoita ja kuninkaita. Bond, Poirot, Waltari...Eurooppaa voi yhä halkoa legendaarisen Idän pikajunan kyydissä. Venice-Simplon-Orient-Express operoi nostalgisia reittejä alkuperäisiin asuunsa restauroiduilla junanvaunuilla, jotka ovat todistaneet pakoja ja murhia.
Kalliin kiskokyydin sijaan idän pikajunan jälkiä voi myös tutkia sen eräässä päätepisteessä, Istanbulissa.
Orient Express, Idän pikajuna, oli monikansallisen Compagnie Internationale des Wagons-Lits. -yrityksen operoima. Reittejä oli tarjolla useita, niistä kuuluisin oli matka Pariisista Istanbuliin (Konstantinopoliin). Orient Express kulki väliä suorana 1889-1977 maailmansotia lukuunottamatta. Reilu kolmentuhannen kilometrin matka taittui luksuspuitteissa kolmessa päivässä. Tarjolla oli unet silkkilakanoilla Euroopan kaupunkien vilistessä ikkunoissa. Mainokset lupailivat eksotiikkaa ja romantiikkaa idässä, ja kehuivat Orient Expressin olevan ”junien kuningas ja kuninkaiden juna.” Matkustajina olikin paljon aristokraatteja sekä filmitähtiä, diplomaatteja, poliitikkoja, keinottelijoita ja kirjailijoita. Huvittelun lisäksi sinikultaisissa vaunuissa juoniteltiin ja tehtiin bisnestä. Junalla oli välillä myös lempinimi Spies’ Express eli vakoojien pikajuna.
Suurelle yleisölle Idän pikajunan tekivät tutuksi kirjat ja elokuvat. Agatha Christien salapoliisi Hercule Poirot selvitti murhamysteeriä dekkarissa Idän pikajunan arvoitus (1934), joka filmattiin monta kertaa. Ian Flemingin sankari James Bond puolestaan pakeni Istanbulista Venetsiaan Orient Expressin kyydissä. Mika Waltari matkusti Idän pikajunalla Istanbuliin ensimmäisen kerran 1929.
Orient Expressin päätepysäkki Istanbulissa oli Sirkecin asema, jonne junat Euroopasta saapuvat tänäkin päivänä. Vanha vaaleanpunainen asemarakennus on saanut rinnalleen moderneja lisäosia, mutta lasisessa odotushuoneessa voi yhä tehdä aikamatkan. Sieltä matkailijat kuljetettiin nimenomaan Idän pikajunan asiakkaita varten 1892 avattuun Pera Palace -hotelliin.
Parhaillaan remontissa oleva, keväällä 2010 avattava loistohotelli on pyrkinyt säilyttämään alkuperäisen tunnelmansa. Huone 411 on jätetty 1930-luvun asuunsa, jolloin siellä asui Agatha Christie. Muita kuuluisia kävijöitä ovat olleet Greta Garbo, Alfred Hitchcock, Jackie Onassis ja naisvakooja Mata Hari. Pera Palacen lähettyvillä on yhtä vanha Grand Hotel de Londres (Büyük Londra Oteli), pienempi ja huomattavasti edullisempi versio Perasta. Tunnelmallisessa hotellissa yöpyi 1920-luvulla Idän pikajunan matkustajien lisäksi nuori reportteri Ernest Hemingway.
Orient Express -junien lopetettua liikennöinti 1970-luvulla, kalusto myytiin eri tahoille. Vuonna 1982 yksityinen Venice-Simplon-Orient-Express aloitti liikennöinnin alkuperäisillä, restauroiduilla 1920-30-lukujen junavaunuilla.
